Kenya // Tsavo Est

IL PARCo DELLA TERRA ROSSA

Se il Masai Mara è la savana verde e dorata delle grandi praterie, lo Tsavo Est è un pianeta completamente diverso. È uno dei parchi più antichi e grandi del Kenya (da solo misura oltre 13.000 km²) ed è caratterizzato da un paesaggio semi-arido, selvaggio e sconfinato.

Ma il vero tratto distintivo, quello che farà impazzire è la terra. Una polvere argillosa, di un rosso ferroso intenso, che copre ogni cosa: le piste, i cespugli e gli animali stessi. Qui la luce dell’alba e del tramonto non si limita a scaldare il paesaggio, lo incendia letteralmente.

Il nome stesso, Tsavo, nella lingua del popolo Akamba (che abitava la regione prima dell’arrivo degli europei), significa letteralmente “luogo dei massacri” o “fiume di sangue”. Non era un nome casuale: per secoli, questa terra arida, dominata da una boscaglia impenetrabile di spine, è stata il terreno di caccia dei predoni e una delle rotte più letali per le carovane di schiavi dirette verso la costa. Chi si addentrava nello Tsavo sapeva che avrebbe dovuto fare i conti con la sete, le febbri e i predatori.

Il capitolo più famoso e incredibile della storia del parco si scrive alla fine dell’Ottocento. Il governo britannico decise di costruire la Uganda Railway, una linea ferroviaria ambiziosissima (soprannominata poi “Lunatic Express” per i costi folli e le vite umane perse) che doveva collegare il porto di Mombasa con il Lago Vittoria.

Nel marzo del 1898, i binari raggiunsero il fiume Tsavo, dove era necessaria la costruzione di un grande ponte in ferro. Fu allora che iniziò l’incubo.

Due leoni maschi, insolitamente privi di criniera, iniziarono a cacciare gli operai indiani e africani del campo base. Non cacciavano per fame temporanea; per ben nove mesi, i due felini seminarono il panico, arrivando a trascinare gli uomini fuori dalle loro tende di notte, nonostante i fuochi accesi e le recinzioni di spine (boma).

Gli operai, terrorizzati e convinti che i leoni fossero demoni o spiriti di antichi capi tribù arrabbiati per la ferrovia, fuggirono in massa, bloccando la costruzione del ponte.

Fu il colonnello britannico John Henry Patterson a prendere in mano la situazione. Dopo innumerevoli tentativi falliti e notti passate su traballanti torrette di avvistamento, Patterson riuscì a sparare e uccidere il primo leone il 9 dicembre 1898, e il secondo tre settimane dopo.

La loro storia ha ispirato libri e ben tre film a Hollywood (il più famoso è Spiriti nelle Tenebre del 1996 con Val Kilmer e Michael Douglas).

Oggi la scienza ha sfatato il mito dei “demoni”. Gli studi sui teschi dei due leoni hanno rivelato che uno di essi aveva una gravissima infezione ai denti che gli rendeva impossibile cacciare prede veloci e dalla pelle dura come zebre o bufali. Gli esseri umani, “morbidi” e lenti, erano una preda facile. Inoltre, in quegli anni la peste bovina aveva decimato le prede naturali dei leoni, e le carovane di schiavi che morivano lungo la rotta lasciavano spesso corpi abbandonati, abituando i predatori alla carne umana.

Per cinquant’anni, lo Tsavo rimase una terra di cacciatori e bracconieri. La svolta ecologista arrivò nel 1948, quando l’amministrazione coloniale britannica lo dichiarò ufficialmente Area Protetta per preservarne la straordinaria biodiversità.

Date le dimensioni colossali (all’epoca era l’area protetta più grande del mondo), per ragioni puramente amministrative e logistiche il parco venne diviso in due dalla linea ferroviaria e dalla strada che collegano Nairobi a Mombasa:

• Tsavo Est: Pianeggiante, arido, dominato dalla terra rossa e dalle savane aperte (quello di cui stai scrivendo).

• Tsavo Ovest: Più montuoso, vulcanico, ricco di sorgenti d’acqua (come le Mzima Springs) e con una vegetazione più fitta.

COME RAGGIUNGERE IL PARCO

Lo Tsavo Est è uno dei parchi più accessibili del Kenya, soprattutto per chi si trova sulla costa.

Lo Tsavo Est è decisamente più vicino alla costa rispetto al Mara. Se ti trovi a Malindi o Watamu, dista circa 2 o 3 ore di auto (attraverso la porta di Sala Gate), il che lo rende perfetto anche per un safari breve di 2 giorni (1 notte), super accessibile se si viaggia con bambini. Se arrivi da Nairobi, l’ingresso di riferimento è Manyani Gate.

1. Dalla Costa (Watamu, Malindi, Mombasa) in auto è raggiungibile in 2-3 ore , traffico permettendo.

2. Da Nairobi è molto comodo raggiungerlo in treno con il Madaraka Express che è un treno moderno con seconda, prima classe e business che collega Nairobi a Mobasa e viceversa facendo tappa a Voi . Da qui in pochi minuti si raggiunge il gate per il parco. In auto ci vorrebbero 5-6 ore almeno.

PRO E CONTRO

Nel nostro itinerario lo Tsavo Est ci era stato fortemente sconsigliato. Fuori dalle nostre rotte, visto che non avevamo previsto il mare e troppo grande per avere buone probabilità di vedere gli animali.

Vi dico solo che qui abbiamo visto i leoni meglio di ogni altro aprco, che il paesaggio è pazzesco e che abbiamo visto un numero di elefanti impressionante. 

E’ vero, è enorme e a differenza di un parco piccolo come il Nakuru in cui vedi animaili ovunque qui abbiamo fatto molti tratti senza avvistare nulla. Ma per noi il viaggio ne èp valso assolutamente la pena e tornando indietro lo rifaremmo senza ombra di dubbio. 

PRO:

• Paesaggi e Colori unici: Il contrasto cromatico tra la terra rossa, la vegetazione e il cielo è un paradiso per la post-produzione fotografica.

• Logistica comoda: Facilissimo da abbinare a una vacanza di mare a Watamu o Diani.

• Meno affollato: Rispetto al Masai Mara, gli spazi sono immensi e c’è molta meno concentrazione di Jeep attorno ai singoli avvistamenti.

CONTRO:

• Vegetazione fitta: In alcune zone la boscaglia di arbusti spinosi rende gli avvistamenti dei grandi felini (leopardi in primis) più difficili rispetto alle praterie aperte del Mara. Ci vuole più pazienza.

• Caldo secco: Le temperature qui sono mediamente più alte rispetto ai parchi dell’interno.

GLI ANIMALI

I Leoni dello Tsavo

Famosi storicamente (e cinematograficamente) per essere stati “mangiatori di uomini” durante la costruzione della ferrovia a fine ‘800. La particolarità dei leoni dello Tasvo? I maschi qui spesso non hanno la criniera (o ne hanno una accennata). È un adattamento evolutivo per non soffrire il caldo asfissiante e non rimanere impigliati nei fitti cespugli spinosi (brousse).

Lo Tsavo è nettamente più basso, caldo e arido rispetto al Masai Mara o al Serengeti. Una criniera folta è come un cappotto di lana pesante: riduce la capacità del leone di disperdere il calore. Gli studi dimostrano che un leone con una grande criniera in un ambiente così caldo dovrebbe bere quantità immense di acqua solo per non surriscaldarsi.

A differenza delle grandi praterie aperte, lo Tsavo Est è dominato dalla brousse, una boscaglia fitta e impenetrabile di arbusti spinosi (principalmente acacie e commiphora). Una criniera principesca si impiglierebbe continuamente nei rami, ferendo l’animale e rendendogli impossibile cacciare in modo silenzioso.

Recenti analisi hanno dimostrato che i leoni dello Tsavo hanno livelli di testosterone molto elevati. Nei mammiferi, paradossalmente, picchi ormonali di questo tipo legati allo stress ambientale e alla spiccata aggressività territoriale possono causare la perdita del pelo sul corpo.

L’ambiente duro dello Tsavo ha modificato anche il loro comportamento sociale. Nel Masai Mara i branchi sono enormi, con più maschi dominanti che proteggono decine di femmine. Nello Tsavo i branchi sono molto più piccoli e, quasi sempre, c’è un solo maschio alfa per gruppo.

Inoltre, i territori che devono difendere sono immensi a causa della scarsità di prede stanziali. Questo li rende incredibilmente più aggressivi e guardinghi rispetto ai loro cugini del resto del paese.

GLI ELEFANTI ROSSI

Gli elefanti dello Tsavo Est sono geneticamente identici a tutti gli altri elefanti africani di savana (Loxodonta africana). Quindi sono grigi, esattamente come i loro cugini del Masai Mara o dell’Amboseli.

A renderli unici al mondo è il loro rituale di bellezza quotidiano, strettamente legato alla geologia di questo parco.

Il terreno dello Tsavo Est è ricchissimo di un’argilla vulcanica finissima e satura di ossido di ferro. Gli elefanti trascorrono ore a fare bagni di fango nelle pozze d’acqua e, quando queste si seccano, usano la proboscide come un idrante per soffiarsi addosso enormi nuvole di questa polvere color mattone.

Quando la polvere si asciuga sulla loro pelle rugosa, l’elefante si trasforma letteralmente in una scultura vivente color rosso fuoco.

Questo comportamento non è un gioco, ma una raffinatissima strategia di sopravvivenza:

1. Crema solare naturale: La pelle dell’elefante, per quanto spessa, è sensibilissima ai raggi solari verticali dell’equatore. Lo strato di argilla rossa fa da barriera fisica contro le scottature.

2. Scudo contro i parassiti: Il fango si insinua tra le pieghe della pelle intrappolando zecche, mosche e altri insetti fastidiosi. Quando il fango si secca e l’elefante si gratta contro la corteccia di un’acacia o contro una roccia, la crosta si stacca portando via i parassiti.

3. Termoregolazione: Lo strato umido di fango aiuta a mantenere il corpo fresco più a lungo in un parco dove le temperature superano facilmente i 35 gradi.

Nello Tsavo Est vive una delle popolazioni di elefanti più grandi di tutto il Kenya (oltre 13.000 esemplari). Incontrarli è facilissimo, ma ci sono due luoghi magici dove l’esperienza fotografica diventa memorabile:

• Mudanda Rock:un’enorme balena di roccia vulcanica convoglia l’acqua piovana in una grande pozza naturale sottostante. Nelle ore centrali della giornata, interi clan di elefanti (madri, zie e cuccioli) si radunano qui per bere e lavarsi.

• Aruba Dam (Diga di Aruba): Un altro punto di osservazione pazzesco. Qui lo spazio è più aperto e puoi fotografare gli elefanti mentre camminano in fila indiana lungo le sponde, con la luce del tardo pomeriggio che esalta le texture della loro pelle argillosa.

Attraversando il parco si rimane colpiti dal numero impressionante di alberi abbattuti, privi di corteccia o completamente morti, che conferiscono ad alcune aree del parco un aspetto quasi spettrale, simile a un cimitero naturale.

I responsabili di questo scenario da “day after” hanno un nome ben preciso: gli elefanti.

Non si tratta di vandalismo naturale, ma di una stretta necessità alimentare e di sopravvivenza. Lo Tsavo Est è un ambiente semi-arido. Durante la stagione secca, quando l’erba ingiallisce e perde ogni valore nutritivo, gli elefanti devono trovare fonti alternative di cibo e acqua.

Gli elefanti usano le loro zanne affilate come scalpelli per scorticare i tronchi delle acacie e dei baobab. La corteccia interna (il libro) è ricca di calcio, sali minerali e soprattutto di liquidi.

Se un elefante scortica un albero a 360 gradi (un fenomeno chiamato anellatura), interrompe il flusso della linfa. L’albero, privato del suo nutrimento, muore nel giro di pochi mesi, trasformandosi in uno scheletro di legno bianco.

Dietro questo paesaggio spettrale c’è una storia ecologica complessa che per anni ha fatto discutere i ranger del Kenya Wildlife Service.

Negli anni ’60 e ’70, il bracconaggio spietato al di fuori delle aree protette ha spinto migliaia di elefanti a rifugiarsi all’interno dei confini sicuri dello Tsavo Est. Troppi elefanti concentrati in un’area definita, seppur immensa, hanno letteralmente raso al suolo le foreste di acacie, trasformando ampie zone boschive in savane aperte.

I grandi baobab secolari, che per secoli avevano resistito a tutto, sono stati attaccati dai pachidermi assetati che ne hanno scavato i tronchi spugnosi per estrarre l’acqua, facendoli letteralmente collassare su se stessi.

Il Gerenuk: La Gazzella-Giraffa

Se c’è un animale che incarna l’eleganza geometrica dello Tsavo Est, quello è il gerenuk (Litocranius walleri). Il suo nome deriva dalla lingua somala e significa letteralmente “collo di giraffa”. E basta guardarlo un secondo per capire il perché: ha un corpo snello da gazzella, zampe lunghissime e sottili come stecchi, e un collo sproporzionatamente lungo che termina con una testa piccola e grandi orecchie espressive.

Ma la vera magia del gerenuk non sta solo nella sua silhouette, bensì nel suo modo unico al mondo di nutrirsi.

Mentre le altre gazzelle brucano l’erba a terra o i bassi cespugli, il gerenuk punta in alto. Grazie a un’evoluzione anatomica pazzesca delle articolazioni delle zampe posteriori e del bacino, questo animale è in grado di alzarsi perfettamente in verticale, rimanendo in equilibrio sulle sole zampe dietro.

In questa posizione, ancorandosi ai rami spinosi con le zampe anteriori se necessario, riesce a raggiungere le foglie tenere delle acacie fino a oltre due metri d’altezza, dove nessun’altra gazzella può arrivare.

• Niente competizione: Questo gli permette di non entrare in competizione per il cibo con gli altri erbivori del parco. Condivide la sua “mensa” solo con le giraffe.

• Un labbro da chirurgo: Per evitare di pungersi con le terribili spine delle acacie dello Tsavo, il gerenuk ha un labbro superiore muscoloso e prensile e una lingua ruvida, con cui seleziona e strappa le foglioline una a una con una precisione chirurgica.

Lo Tsavo Est è una terra arida, ma il gerenuk ha sviluppato un superpotere: non ha bisogno di bere. Mai. Gli scienziati hanno scoperto che questo animale riesce a ricavare tutti i liquidi di cui ha bisogno direttamente dalle foglie verdi e dai germogli di cui si nutre.

Inoltre, ha un sistema interno di conservazione dei liquidi così efficiente (le sue feci sono sensibilmente più asciutte di quelle degli altri ruminanti) che gli permette di prosperare dove altre specie morirebbero di sete. Per questa sua indipendenza dalle pozze d’acqua, non compie grandi migrazioni: lo troverai nello Tsavo tutto l’anno.

Cercopitechi verdi

Quelle scimmiette simpatiche dal muso scurissimo oltre che nei parchi spesso c si incontrano vicine ai lodge e ai campi tendati  sono i Cercopitechi verdi (in inglese Vervet Monkeys, nome scientifico Chlorocebus pygerythrus).

Il loro muso è di un nero intenso, ma è incorniciato da una linea di pelo bianco sulla fronte e sulle guance che li fa sembrare dei piccoli banditi mascherati.

Hanno un dettaglio molto particolare “vietato ai minori”: lo scroto di un colore blu turchese accesissimo che contrasta con il pene rosso. Più il blu è vivido, più il maschio è dominante nel branco.

Passeggiando tra le acacie dello Tsavo Est o rilassandoti nel patio del tuo lodge, è impossibile non notarlo: Zazu! Il Bucero a becco rosso è un uccello di medie dimensioni, caratterizzato da un piumaggio bianco e grigio maculato, una lunga coda e, soprattutto, da un grande becco ricurvo di un rosso corallo accesissimo che spicca come un faro nella boscaglia.

Dietro l’aspetto simpatico e il volo un po’ ondeggiante di questo uccello si nasconde uno dei rituali di nidificazione più bizzarri e protettivi del regno animale.

Quando la femmina è pronta a deporre le uova, la coppia cerca una cavità naturale nel tronco di un’acacia. A quel punto inizia una vera e propria operazione di “muratura”.

La femmina entra nel nido e, aiutata dal maschio dall’esterno, sigilla l’ingresso del buco usando un impasto di fango, escrementi e polpa di frutta.

Lasciano aperto solo un piccolissimo spiraglio verticale, largo appena pochi millimetri. Abbastanza per far passare il becco, ma troppo stretto perché un predatore (come un serpente o un piccolo mammifero) possa entrare.

Per tutto il periodo dell’incubazione e della crescita dei pulcini (circa due mesi), la femmina non esce mai. Dipende interamente dal maschio, che vola instancabilmente avanti e indietro tutto il giorno per passarle il cibo (insetti, lucertole e semi) attraverso la fessura.

Nello Tsavo Est si può assistere a un esempio pazzesco di cooperazione tra specie diverse (mutualismo). I buceri stringono spesso alleanza con le manguste nane.

Quando le manguste escono allo scoperto per cacciare tra l’erba secca, i buceri le seguono appollaiandosi sui rami bassi. Il movimento delle manguste fa scappare insetti e cavallette di cui i buceri si nutrono al volo. In cambio, il bucero funge da vera e propria sentinella: dall’alto ha una visuale perfetta e, se avvista un falco o un aquila, lancia un grido d’allarme specifico che fa correre le manguste a ripararsi nelle tane.

Info per la visita

Il parco è aperto tutti i giorni dalle 06:00 alle 18:00.

Trovate tutte le informazioni aggiornate su orari e biglietti sul sito ufficiale.

• La regola delle 24 ore: Il biglietto d’ingresso (la Conservation Fee) vale rigorosamente per 24 ore dal momento dell’emissione se si pernotta all’interno del parco. Se invece alloggiate fuori dalle porte del parco e volete rientrare il giorno successivo, dovrete pagare un nuovo ingresso (o regolarvi con i biglietti da 12 ore se entrate in giornata dalla costa).

• Il KWS applica tariffe fisse annuali senza distinzioni di stagione per questa categoria di parchi selvaggi (Wilderness Parks):

  • Adulti non residenti: 80 USD al giorno.

  • Bambini non residenti (5-17 anni): 40 USD al giorno. (I bimbi sotto i 5 anni entrano gratis).

  • Tassa sul veicolo: Oltre al biglietto per le persone, si paga una tassa giornaliera per il mezzo di trasporto. Per una classica Jeep da safari o un van da 6-7 posti, la tariffa è di circa 1.030 KES (scellini kenioti, l’equivalente di circa 7-8 euro).

• Non accettano in nessun caso contanti, né dollari né scellini.

  • Il sistema eCitizen: Per pagare gli ingressi in autonomia, è necessario avere un profilo attivo sulla piattaforma governativa keniota eCitizen e pre-acquistare i biglietti per lo Tsavo Est prima dell’arrivo al Gate.

  • M-Pesa e Carte: Se viaggiate con un autista o un’agenzia locale, solitamente pensano a tutto loro (ma verificate sempre cosa comprende la quota!). Altrimenti, ai cancelli principali è possibile pagare tramite il circuito di moneta elettronica locale M-Pesa o con le principali carte di credito internazionali (Visa/Mastercard), anche se la linea per i POS della savana a volte può fare i capricci. Portate sempre con voi il passaporto in originale per il controllo dei documenti.

• Lo Tsavo Est si trova a un’altitudine inferiore rispetto al Masai Mara e risente molto della vicinanza alla costa. Il clima è decisamente più caldo e secco.

  • I vestiti giusti: Banditi i vestiti bianchi (diventeranno rossi nel giro di dieci minuti a causa della polvere sollevata dalle ruote) e i colori troppo scuri come il nero o il blu scuro, che attirano la fastidiosa mosca tse-tse. Scegliete tonalità neutre come il beige, il kaki o il verde salvia. Vestirsi a strati è sempre la scelta vincente, anche se qui la felpa pesante serve solo per le primissime ore dell’alba.

  • Protezione: Crema solare ad altissimo fattore (il tetto della Jeep viene tenuto aperto per scattare le foto e il sole picchia diretto), cappello, occhiali da sole e un buon repellente per insetti a base di DEET.

DOVE DORMIRE

Nello Tsavo Est la scelta della posizione dell’alloggio è strategica: trovandosi in un parco immenso e molto arido, le strutture migliori sono quelle posizionate a ridosso di pozze d’acqua artificiali o naturali, che attirano gli animali a pochi metri dalle camere.

1. Ashnil Aruba Lodge (Fascia Medio-Alta // dove abbiamo dormito noi)

L’Ashnil Aruba è uno dei lodge storici e più amati del parco. Si trova nel cuore di Tsavo Est, proprio sulle rive della diga di Aruba (Aruba Dam), un bacino artificiale che è il vero punto di ritrovo per centinaia di animali, soprattutto nella stagione secca.

• Perché sceglierlo: Ha una bellissima piscina (perfetta per far rilassare i bambini nelle ore calde tra il game drive della mattina e quello del pomeriggio) e offre sia camere in muratura che splendide tende fisse rialzate.
  Non è raro vedere branchi di elefanti rossi abbeverarsi a ridosso delle recinzioni di protezione mentre si pranza sulla terrazza del ristorante.

A noi è stato offerto un upgrade in villa con piscian privata e vedere gli elefanti passeggiare mentre eravamo in piscina è stato davvero suggestivo.
A onor del vero abbiamo trovato un po’ carente la qualità del cibo e pessima la pic nic bag che ci hanno preparato ma struttura e posizone davvero eccellenti.

2. Satao Camp (Fascia Alta)

Se i tuoi lettori cercano l’atmosfera romantica e pionieristica dei vecchi safari, il Satao Camp è imbattibile. È un campo tendato di lusso immerso in un’oasi di alberi di acacia, completamente aperto sulla savana.

• Perché sceglierlo: Le tende sono ampie, arredate in stile coloniale con materiali locali e tetti in paglia. C’è un senso di totale immersione nella natura selvaggia.

• Il dettaglio fotografico: Il campo si affaccia direttamente su una pozza d’acqua privata e illuminata di notte. Gli elefanti arrivano letteralmente a pochi metri dal patio della propria tenda. C’è anche una torretta di avvistamento sopraelevata pensata proprio per i fotografi che vogliono fare appostamenti senza disturbare la fauna.

3. Voi Wildlife Lodge (Fascia Media)

Situato vicinissimo al Voi Gate (l’ingresso principale per chi arriva in treno o da Nairobi), questo lodge è una soluzione fantastica per chi cerca comfort senza spendere cifre esorbitanti.

• Perché sceglierlo: Dispone di tantissimi servizi, tra cui una grande piscina, una spa e aree gioco. La sua vicinanza al cancello d’ingresso lo rende perfetto per chi fa un safari breve o “toccata e fuga” dalla costa.

• Il dettaglio fotografico: La struttura ha una passerella sopraelevata in legno che conduce a un punto di osservazione coperto proprio sopra una pozza d’acqua frequentatissima da elefanti, zebre e leoni. Puoi scattare a livello dell’acqua in totale sicurezza.